Wiele zdobyczy cywilizacjirzymskiej przetrwało dzięki zakonnikom. Na wzgórzu Monte Cassino powstał pierwszy zakon, założony przez św. Benedykta. Mieszkający w nim mnisi poświęcali się modlitwie i pracy (np. przepisywaniem ksiąg), a ponieważ nie mogli posiadać żadnych prywatnych własności, żyli w ubóstwie. Twarde reguły klasztoru stały się wzorem dla innych, powstających w całej Europie, które w wielkim stopniu wpłynęły na ówczesne życie.